Il Glaucoma: il ladro silenzioso della vista

Il glaucoma è una malattia del nervo ottico, ossia di quel cavetto che collega la telecamera occhio con il cervello. Quando questo cavo si danneggia, le immagini raccolte dalla retina non raggiungono più correttamente i centri visivi, e una porzione del campo visivo si spegne in modo lento, progressivo e silenzioso. Proprio per questo gli anglosassoni lo chiamano «the silent thief of sight», il ladro silenzioso della vista: ruba porzioni di mondo senza che il paziente se ne accorga.

Schematicamente, gli occhi sono palline sotto pressione. All’interno dell’occhio viene continuamente prodotto un liquido, l’umore acqueo, che deve defluire con regolarità; quando questo equilibrio si altera e il deflusso rallenta, la pressione interna aumenta e comprime le fibre del nervo ottico fino a logorarle. Tuttavia, la pressione elevata non è l’unico imputato: esistono glaucomi che insorgono anche con valori pressori apparentemente normali.

Perché è così insidioso

Tipicamente, il glaucoma cronico non provoca dolore né visione offuscata nelle sue fasi iniziali. Il danno comincia dalla periferia del campo visivo e procede verso il centro, cosicché il paziente continua a vedere bene «davanti a sé» e non percepisce gli scotomi, ossia le porzioni di campo visivo non più percepite. È un po’ come guardare il mondo attraverso un tubo che si stringe anno dopo anno. Quando i sintomi diventano evidenti, purtroppo, il danno al nervo ottico è già avanzato e questo è il punto cruciale irreversibile.

Con una certa approssimazione, si stima che il glaucoma interessi circa il 2-3% della popolazione oltre i quarant’anni, e che una quota rilevante delle persone colpite non sappia di esserne affetta. È, nel mondo, una delle prime cause di cecità irreversibile, e questo spiega perché la prevenzione abbia in questa malattia un valore del tutto particolare.

La progressiva perdita di fibre del nervo ottico nel tempo, più rapida nel paziente glaucomatoso.

La diagnosi

La buona notizia è che oggigiorno disponiamo di una sofisticatissima tecnologia per individuare il glaucoma molto prima che il paziente avverta qualcosa. La misurazione della pressione oculare (tonometria) è solo il primo passo. L’esame del campo visivo (perimetria) registra le porzioni di visione eventualmente perdute, mentre l’OCT (tomografia a coerenza ottica) misura con precisione micrometrica lo spessore delle fibre nervose attorno al nervo ottico, evidenziando una sofferenza iniziale anni prima che compaiano i sintomi. A questi si affiancano la valutazione dell’angolo di deflusso (gonioscopia) e lo studio dello spessore corneale.

La terapia

L’obiettivo della cura non è guarire il danno già avvenuto non si recupera ma fermare la progressione abbassando la pressione interna dell’occhio. Nella maggior parte dei casi si comincia con i colliri ipotonizzanti, da instillare quotidianamente, che riducono la produzione di umore acqueo o ne favoriscono il deflusso. Quando le gocce non bastano o non vengono tollerate, si può ricorrere al laser (trabeculoplastica) o alla chirurgia, oggi sempre più spesso mini-invasiva. Il paziente glaucomatoso, in ogni caso, è un paziente che va seguito nel tempo: la terapia si misura e si aggiusta visita dopo visita.

Diagnosi precoce: la vera sfida

Tuttavia, come si è visto, la vera sfida del glaucoma è la diagnosi precoce. Poiché la malattia non dà segnali fino a quando il danno non è importante, l’unico strumento davvero efficace è la visita oculistica periodica, in particolare dopo i quarant’anni e ancor più in presenza di familiarità, perché chi ha un genitore o un fratello glaucomatoso ha un rischio sensibilmente maggiore. Una semplice visita, completa di tonometria e di OCT, può intercettare la malattia quando è ancora del tutto silenziosa, ed è proprio in quel silenzio che si gioca la possibilità di preservare un’ottima funzionalità visiva per tutta la vita.